Helen Mayberg, chercheuse à l'Université Emory d'Atlanta, prend les patients que personne d'autre ne peut aider. Les personnes gravement déprimées qui s'inscrivent à ses essais n'ont pas répondu aux médicaments, à la thérapie de la parole, ou même à la thérapie électroconvulsive (ECT), dans laquelle la tension est appliquée aux tempes d'un patient sous sédation pour induire une crise.
Elle est obtenir des résultats étonnants: 75% de ses patients vont mieux et restent meilleurs.
Dr. Mayberg atteint ces résultats en implantant de façon permanente des électrodes à l'intérieur du cerveau. Les électrodes sont alimentées par une batterie implantée sous la peau sous la clavicule.
Seulement 28 personnes choisies pour ces expériences ont reçu ces implants, mais Mayberg espère qu'un jour son travail conduira à une nouvelle thérapie pour des milliers de personnes désespérément malades
L'idée d'attaquer la dépression en stimulant directement une partie du cerveau a commencé avec les premiers travaux de Mayberg qui cartographient les circuits qui relient les différentes régions du cerveau les unes aux autres.
Les neurologues divisent le cerveau en matière grise les régions de traitement, et la matière blanche, qui sont les câbles reliant ces régions ensemble. Mayberg dit que les deux sont essentiels pour comprendre comment le cerveau fonctionne.
"Alors que nous cartographions ce circuit de dépression, nous avons commencé à voir qu'il y avait des schémas et des schémas très cohérents", dit-elle. "Ces modèles ont tous pointé vers une petite région profondément dans le cerveau."
Cette région est appelée le cingulate subcallosal, ou zone 25. "La zone 25 était vraiment le centre du sentiment négatif", dit Mayberg. "Quand il est apparu, ça a marqué combien vous étiez triste."
Ils ont également constaté que lorsque la zone 25 était levée, d'autres zones du cerveau étaient fermées. "Cela nous a aidés à comprendre pourquoi quand quelqu'un devient extrêmement triste, vous ne pouvez pas prêter attention."
La stimulation cérébrale profonde était déjà utilisée dans des traitements expérimentaux pour d'autres maladies comme la maladie de Parkinson.
vraiment … peut-être que nous pourrions tirer parti de la stimulation cérébrale et régler notre circuit. Et où le mettrions-nous? Eh bien, pourquoi ne pas le mettre dans l'endroit qui semble être le fauteur de troubles. "
" Les chirurgiens peuvent avec une précision exquise mettre exactement là où nous voulons, "dit-elle. «Lorsque nous stimulions, certains contacts donnaient un effet et certains contacts ne le faisaient pas, alors c'était un essai et une erreur.»
Le cerveau n'a pas de nerfs douloureux, alors les patients peuvent être éveillés pendant la chirurgie. Cela signifie qu'ils peuvent donner des rapports en temps réel sur leur humeur lorsque les électrodes sont placées.
La vidéo des patients pris au cours de la procédure d'implantation montre souvent une réaction nocturne lorsque les chirurgiens sont au bon endroit.
Mayberg l'appelle, "ce moment où un patient réalise soudainement, 'Oh, je suis ici. Je suis de retour avec vous. "
Elle dit que ce n'est pas le bonheur, mais plutôt un lifting. "Certains patients le décrivent comme une partie de nuage, une lourdeur soulève leurs épaules, ce tiraillement profond se dissipe … et c'est fondamentalement le problème dans ces traitements. Nous ne poussons pas positivement, nous soulageons la souffrance. »
Mayberg compare cela à l'arrêt du freinage d'urgence dans une voiture. «Peut-être que toute la dépression est, c'est que le frein est sur», dit-elle.
Mais elle dit que le fait de freiner n'est que la première étape pour ces patients. Ils doivent encore apprendre à conduire.
"Que faites-vous si soudainement vous vous êtes réveillé d'un coma, essentiellement? Le monde est un endroit difficile, et que faites-vous si vous n'y êtes pas allé depuis cinq ans? "
Le stimulateur ne vous donnera pas une nouvelle vie, dit-elle, mais cela vous donnera un cerveau qui fonctionne. Une partie de la récupération, c'est d'apprendre à utiliser ce cerveau pour faire une vie.
Et si le stimulateur cesse de fonctionner - si la batterie meurt, par exemple - la dépression revient. "Donc, quoi que nous fassions fondamentalement, ce n'est pas comme mettre un plâtre sur un os et le laisser guérir", dit-elle. "Ce qui est fondamentalement mauvais chez ces gens, c'est toujours faux."
Quel que soit le traitement qui ressort de son travail, elle dit qu'il est probablement long dans le futur. "L'une des choses les plus douloureuses en tant que chercheur", dit-elle, est de dire aux personnes désespérées qui pourraient bénéficier de son travail qu'elle ne peut pas les aider.
Elle n'embauche pas de nouveaux patients, et quand elle ouvre un nouveau procès, les chiffres sont petits. «C'est un processus à long terme et ce n'est pas proche», dit-elle.
Mais elle encourage les personnes souffrant de dépression sévère à ne pas abandonner. "Les bonnes nouvelles sont que nous avons des traitements et qu'ils travaillent chez beaucoup de gens. Le problème est de savoir comment adapter le bon traitement au bon patient. "
Elle pense que différentes dépressions vont probablement avoir une biologie différente et nous aurons peut-être un jour des" médicaments de précision "qui donneront aux médecins des traitements spécifiques pour des dépressions spécifiques.
Jusque-là, dit-elle, «c'est un essai et une erreur». Mais même si cela peut prendre du temps, elle dit que la plupart des dépressions peuvent être traitées et qu'il est important de continuer à essayer.
