MERCREDI 13 MARS 2013 - Une thérapie génique qui protège le cartilage pourrait un jour traiter l'arthrose, une affection affectant plus de la moitié de la population vieillissante, selon une étude publiée dans la revue Science Translational Medicine.
L'arthrose est une réaction naturelle à la dégradation du cartilage articulaire - un matériau spongieux qui empêche les os de se frotter les uns contre les autres. Comme le cartilage s'amincit à cause de l'âge ou à cause d'une blessure, cette barrière se brise, et la friction cause de la douleur. Le seul remède est l'arthroplastie, qui peut entraîner des complications chirurgicales. Cette thérapie génique ralentit le développement de la maladie chez les souris.
«Nous avons découvert que la thérapie génique protège contre l'arthrose», explique Brendan Lee, MD, PhD, généticien au Baylor College of Medicine et co-auteur de l'étude. «Même si vous retardez l'arthroplastie de 10 ans, vous pourriez avoir un impact important sur la qualité de vie ainsi que sur l'argent des soins de santé.»
Dr. Lee et son équipe ont ciblé un gène spécifique dans le cartilage articulaire appelé protéoglycane ou PRG4. Ce gène est responsable de la production de lubrifiant, une protéine qui lubrifie l'articulation et protège le cartilage contre les effets du vieillissement. Les scientifiques ont injecté des souris endommagées par les articulations avec PRG4 enfermé dans un virus, qui a propagé le gène dans toute la région et stimulé la production de lubrifiant. Le lubrifiant supplémentaire a considérablement ralenti le développement de l'arthrose sans effets secondaires perceptibles.
«Vous devez toujours vous inquiéter que si vous faites trop de quelque chose que vous affectent le squelette, dit Lee. "Au meilleur de notre connaissance, il ne semblait pas y avoir d'effet indésirable de faire trop de lubrification dans le cartilage de ces souris."
L'approche de Lee à la thérapie génique est quelque peu nouvelle. La majorité de la recherche sur l'arthrose se concentre sur l'inhibition de l'arthrose une fois qu'elle a commencé - ne pas attraper la maladie avant qu'elle ne commence. Les chercheurs ont eu l'idée d'étudier les troubles du squelette causés par des anomalies génétiques rares. Ils ont décidé de simuler les troubles en "cassant" différents gènes jusqu'à ce qu'ils puissent identifier ceux qui ont contribué à l'arthrose.
"Si vous cassez le moteur, votre voiture ne démarre plus alors vous savez que le moteur est responsable du démarrage », Déclare Merry Ruan, doctorant et généticien au Baylor College of Medicine et auteur principal de l'étude. «Si vous cassez un gène et que quelque chose ne va pas, vous savez de quoi le gène est responsable.»
Les résultats sont cependant importants, Brian Walitt, MD, rhumatologue au Georgetown University Medical Center, qui n'était pas affilié à l'étude "Le cartilage du rat n'est pas du cartilage humain, et les articulations du rat ne sont pas des articulations humaines", explique le Dr Walitt. "Nous devons faire attention surtout à être trop excité dans les études qui ne sont pas chez les humains. Vous devez être gardé dans votre enthousiasme. "
Lee est d'accord avec Walitt, en disant qu'une des faiblesses de l'étude est sa dépendance sur un modèle animal. Et même si la thérapie a finalement été approuvée pour un usage humain, dit Lee, elle ne pouvait que ralentir la perte de cartilage, pas la repousser. Cela signifie que les personnes souffrant déjà d'arthrose ne recevront pas beaucoup de soulagement de la thérapie génique.
"Le point le plus faible est que, en termes de découverte, nous ne pensons toujours pas qu'il suffirait de régénérer le cartilage", ajoute Lee. . «Pour les personnes atteintes d'une maladie à un stade avancé, cette thérapie ne serait pas suffisante.»
Les chercheurs du Baylor prévoient tester le traitement chez les chevaux d'ici 2014 et passer ensuite aux primates non humains si les essais sont couronnés de succès. L'objectif à long terme est de traiter l'arthrose au stade des essais cliniques, et ce n'est pas une tâche qu'ils peuvent accomplir seuls. Les chercheurs disent que l'industrie doit se réunir et partager les progrès de la technologie afin de créer un plan de traitement complet.
"Aussi commun que puisse être l'arthrose, il n'y a pas de traitement qui modifie de manière significative l'évolution de la maladie", explique Ruan. "Vous ne pouvez pas donner à quelqu'un des médicaments pour résoudre le problème."
