Welch, qui a été infecté par une aiguille contaminée pendant une chirurgie ambulatoire, décrit le diagnostic comme un choc complet. «Je ne savais pas que l'hépatite C existait», se souvient-elle. "Je ne savais pas ce que les symptômes étaient."
L'hépatite C, une maladie infectieuse du foie qui touche environ 3,2 millions d'Américains, est une épidémie silencieuse. C'est parce que les personnes infectées par le virus de l'hépatite C (VHC) n'ont souvent aucun symptôme ou très léger pendant des années.
«J'ai été assez bouleversé par le diagnostic», dit Welch. "J'ai eu beaucoup de questions et d'inquiétudes - principalement sur la sécurité de ma famille. Serais-je capable de cuisiner pour ma famille sans transmettre la maladie? Serais-je capable de serrer mes enfants dans mes bras et d'embrasser mon mari? Je me suis immédiatement sentie isolée et effrayée. »
Stade aigu
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, seulement 20 à 30% des personnes atteintes d'hépatite C aiguë ou à un stade précoce présentent des signes de la maladie. Pendant ce temps, le foie peut développer une cicatrisation grave et irréparable.
"Les symptômes peuvent ressembler à beaucoup d'autres problèmes médicaux jusqu'à ce que des lésions hépatiques très avancées se développent", explique Camilla S. Graham, MD, MPH, co-directrice de le centre d'hépatite virale du Centre médical Beth Israel Deaconess à la Harvard Medical School. «La plupart des gens ne présentent aucun symptôme ou peuvent se sentir fatigués, déprimés, avoir une faible concentration ou simplement ne pas se sentir bien.» D'autres symptômes peuvent inclure une perte d'appétit ou un jaunissement de la peau et du blanc des yeux, connu sous le nom de ictère.
Souvent, les gens découvrent qu'ils sont atteints de l'hépatite C lorsqu'ils font l'objet d'un dépistage du don de sang ou font faire des analyses sanguines de routine dans le cadre d'un examen régulier. "Ils peuvent avoir des enzymes hépatiques élevées ou normales, et il n'y a rien dans l'examen physique qui indique que quelque chose ne va pas avec leur foie", dit le Dr Graham.
Ronni Marks n'a eu aucun symptôme lorsqu'on lui a dit Elle a eu l'hépatite C en 1997. «Mon médecin m'a demandé:« Savez-vous avec qui vous vous êtes promené? Mais je ne savais rien de l'hépatite C et je n'avais aucun symptôme », explique Marks, 61 ans, qui soupçonne qu'elle a été infectée par une transfusion sanguine lors d'une chirurgie infantile.
« Pendant que mes amis et ma famille essayaient de soutenez-moi du mieux qu'ils le pourraient, ils n'ont pas compris ce que je vivais », dit-elle. «Et, à cette époque, il n'y avait pas de groupe de soutien pour le VHC.»
Stade chronique
Dans un cas d'infection par le VHC sur cinq, le système immunitaire d'une personne est capable de combattre le virus. Mais la plupart des personnes atteintes d'hépatite aiguë développeront une infection chronique ou de longue durée. Quand Welch a été diagnostiquée, son médecin lui a dit qu'elle était déjà aux premiers stades d'une maladie chronique, car il y avait des signes de dommages au foie.
"Mon médecin a dit que nous continuerions à surveiller mon foie, mais au cours des 12 prochaines années mes symptômes ont empiré », explique Welch. «J'avais de la douleur, de la pression et de l'inconfort dans la région de mon estomac.
« Je me concentrais sur la réduction du stress autant que possible et je dormais beaucoup la nuit et je me reposais quand j'en avais besoin »ajoute-t-elle. . «Les changements physiques que j'ai faits m'ont aidée à avoir un certain contrôle sur ma santé.»
Dans la phase chronique de l'hépatite C, le foie devient enflammé et gravement marqué (fibrose) et ses tissus durcissent (cirrhose). En conséquence, la capacité du foie à faire son travail - filtrer le sang et détoxiquer les substances nocives dans le corps - devient altérée.
Stade final
À la fin de la maladie, les lésions hépatiques sont si graves que le patient peut développer un cancer du foie ou souffrir d'insuffisance hépatique. Le seul traitement est une greffe du foie. Selon le CDC, l'hépatite C est la cause la plus fréquente de transplantations du foie aux États-Unis.
La bonne nouvelle: l'hépatite C peut être traitée avec des médicaments antiviraux; et Welch et Marks ont été traités avec succès. «Je peux à peine articuler la joie de dire que le virus n'est plus détecté dans mon corps», dit Marks.
La vie au-delà du VHC
Welch et Marks sont devenus des défenseurs de la sensibilisation au VHC. aux autres avec la maladie. «Être un défenseur de sa propre santé et trouver le soutien des autres est si important pour les patients atteints d'hépatite C», dit Marks, qui vit à New York et a fondé le Groupe de mentorat et de soutien pour l'hépatite C.
Welch, qui vit dans le Nord Texas, rappelle le lancement de son blog le jour où elle a commencé une nouvelle série de traitements. «Je ne savais pas quels résultats ce traitement apporterait, mais je voulais aider d'autres patients atteints d'hépatite C à savoir qu'ils n'étaient pas seuls et qu'il y avait de l'espoir.»
