La quantité de virus injectée dans le sang de Stacy Erholz était suffisante pour vacciner 100 millions de personnes contre la rougeole. Ses médecins à la Mayo Clinic n'essayaient pas de la protéger de la rougeole; ils essayaient de guérir son cancer.
Pendant dix ans avant l'injection expérimentale, Erholz luttait contre le myélome multiple, un cancer incurable du sang. Elle avait essayé tous les médicaments de chimiothérapie appropriés et avait subi deux greffes de cellules souches. Rien n'a fonctionné. Alors pourquoi essayer le vaccin antirougeoleux?
«C'est un concept très simple», explique Stephen Russell, MD, PhD, chercheur à la Mayo Clinic. «Les virus viennent naturellement dans le corps et détruisent les tissus.» Le virus de la rougeole a été conçu pour cibler et détruire les cellules plasmatiques cancéreuses dans la moelle osseuse d'Erholz.
Un patient atteint de myélome multiple a été choisi pour deux raisons. Ces patients ont tendance à avoir un système immunitaire affaibli, de sorte que le corps ne détruira pas les particules virales avant qu'ils aient une chance d'attaquer le cancer. Les cancers du sang sont également difficiles à atteindre puisque les cellules cancéreuses se trouvent dans la moelle osseuse de chaque os du corps.
L'injection a rendu Erholz très malade avec une forte fièvre, des maux de tête et des nausées. Mais ces symptômes n'ont pas duré longtemps et Erholz dit qu'elle savait que ça fonctionnait avant même que les tests ne le confirment.
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Erholz est maintenant en rémission complète. Elle dit que c'était le traitement le plus facile qu'elle a subi et qu'elle a maintenant plus d'énergie qu'elle n'en a eu en dix ans. L'expérience était la première phase, conçue pour tester la sécurité. Les chercheurs développent actuellement un essai de deuxième stade avec plus de patients pour tester son efficacité.
Il y a donc beaucoup de choses à faire pour tester cette théorie, mais le Dr Russell dit qu'elle a le potentiel de changer complètement le jeu quand vient à traiter certains cancers. "Nous avons récemment commencé à réfléchir à l'idée d'un traitement unique contre le cancer", dit-il. "C'est notre objectif."
