La différence globale entre l'espérance de vie à la naissance aux États-Unis est environ 7 ans (soit 72 ans pour les hommes contre 79 ans pour les femmes); et à chaque âge, les femmes, en moyenne, peuvent espérer vivre plus longtemps que les hommes. Fait intéressant, les femmes plus âgées sont plus susceptibles de souffrir de maladies débilitantes que les hommes. Cependant, cette différence semble refléter le fait que les femmes ont généralement moins de richesse et d'éducation que les hommes - deux facteurs qui sont associés à une espérance de vie plus courte pour les deux sexes. Lorsque disparaissent les effets de la pauvreté et de l'éducation dans les analyses statistiques pertinentes, ces différences de taux d'incapacité disparaissent.
Les personnes âgées manifestent généralement un grand intérêt à s'associer avec des amis et des membres de la famille . Ce qu'ils montrent moins d'intérêt chez les jeunes adultes, c'est l'expansion de leurs réseaux sociaux pour se faire de nouveaux amis.
Environ un tiers des consommateurs problématiques développent leur problème d'abus d'alcool tard dans la vie . l'alcoolisme chez les personnes âgées est en effet plus aigu chez les femmes que chez les hommes. La surutilisation des médicaments peut résulter de la tendance de certains médecins à prescrire automatiquement des médicaments plutôt qu'à rechercher les causes physiques ou psychologiques sous-jacentes des symptômes, en particulier lorsque les patients sont des femmes âgées. Cela peut aussi refléter le fait que les femmes sont plus susceptibles d'être confrontées à la solitude et au stress associés à la perte d'un conjoint que les hommes, et sont généralement plus susceptibles de demander l'aide d'un médecin.
La maladie d'Alzheimer , forme de démence tant redoutée associée à une perte de mémoire profonde et d'autres symptômes de plus en plus dévastateurs, est une condition qui frappe un nombre important de personnes âgées. Néanmoins, la plupart des personnes âgées ne souffriront jamais d'une telle perte de mémoire. En fait, les estimations contemporaines suggèrent que la perte de mémoire modérée à sévère ne touche que 4 à 6% des adultes de plus de 65 ans. Le point le plus important à prendre en compte est que la mémoire (en particulier la mémoire à court terme) se détériore quelque peu. Une perte de mémoire plus ancienne et profonde n'est pas une conséquence «naturelle» du processus de vieillissement. C'est un produit de la maladie. Des preuves de perte de mémoire profonde devraient inciter une visite à un médecin spécialisé dans de tels problèmes.
Les programmes d'exercices produisent généralement des améliorations , souvent dramatiques, même chez les participants très âgés. Par exemple, un chercheur a signalé que des personnes âgées de 80 et 90 ans qui avaient suivi un programme d'entraînement musculaire de 10 semaines avaient augmenté leur force de plus de 100 p. 100, ainsi que leur vitesse et leur capacité d'escalade.
Après 80 ans, le rapport entre veuves et veufs aux États-Unis est d'environ 5 à 1. Cette statistique reflète le fait que les femmes ont une espérance de vie plus longue que les hommes et le fait que les femmes épousent généralement des hommes plus âgées qu'eux. Les différences de richesse peuvent aussi faciliter la tâche des veufs mariés aux veuves, car les femmes âgées sont plus susceptibles de vivre dans la pauvreté que les hommes âgés.
Le stéréotype des vieillards solitaires déprimés est omniprésent, mais il n'est pas soutenu par les faits. Si l'isolement social est un problème pour de nombreuses personnes âgées, il constitue également un problème pour de nombreux jeunes. Les enquêtes montrent systématiquement qu'en l'absence de maladie grave, les personnes âgées rapportent généralement des niveaux plus élevés de bonheur ou de satisfaction dans la vie que les jeunes. Une des raisons en est que les gens vieillissent et semblent accorder une attention croissante à la gestion de leurs états affectifs et éviter la tristesse ou l'anxiété.
Bien qu'il y ait une variabilité considérable dans le degré de perte, inévitable . Ces pertes, il faut le noter, ont des implications importantes pour la conception de l'environnement dans les soins aux personnes âgées. Par exemple, une plus grande utilisation de carreaux acoustiques pour absorber le bruit de fond, l'utilisation de surfaces antidérapantes pour offrir une traction supplémentaire et l'utilisation de surfaces anti-éblouissantes et de limites clairement identifiées peuvent améliorer le confort et la sécurité.
Les très jeunes et les très âgés sont tous deux plus susceptibles de pratiquer de bonnes habitudes de santé que les adolescents et les jeunes adultes. Cela peut refléter le fait que les très jeunes et les très âgés sont plus susceptibles d'avoir quelqu'un d'autre qui surveille et influence leur comportement (par exemple, un parent dans le cas des jeunes, et un enfant dans le cas de l'ancien).
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