Cinquante millions d'Américains souffrent d'allergies, selon l'American College of Allergy, l'asthme et l'immunologie. Près d'un tiers de la population mondiale est allergique aux particules en suspension dans l'air, telles que la poussière, les squames et le pollen des plantes. Et ces chiffres sont à la hausse. Qu'est-ce qui se cache derrière l'épidémie d'allergie?
L'un des facteurs les plus probables est le changement climatique. Les températures plus élevées associées au réchauffement de la planète donnent lieu à des saisons de floraison plus longues pour les arbres et les fleurs, ce qui signifie plus d'allergènes dans l'atmosphère. Une étude publiée en décembre dans les Current Allergy and Asthma Reports prédit que le nombre moyen de pollens atteindra probablement 20 000 grains par mètre cube d'ici 2040, soit deux fois et demie le nombre de pollens en 2000.
«Les hivers plus chauds font maintenant partie du changement climatique ", a déclaré Edwin Kim, MD, un allergologue à l'Université de Caroline du Nord, Chapel Hill Health Care. "Les allergènes de l'automne ne disparaissent pas aussi tôt qu'avant, et le printemps commence plus tôt signifie que le pollen sort aussi plus tôt."
David Dvorak, MD, allergologue au Centre Asthme de Philadelphie, est d'accord. "Ici à Philadelphie, nous avons vu la saison débuter deux semaines plus tôt que d'habitude et durer environ quatre semaines de plus que d'habitude", a déclaré Dvorak. «Et plus on va vers le sud, plus les saisons sont longues, car les périodes froides sont si courtes.» Selon l'étude Current Allergy and Asthma Reports, d'ici 2040, la production de pollen atteindra probablement son maximum un mois plus tôt le passé.
Mais le nombre de pollen ne dit pas toute l'histoire. "Il est incomplet de ne pas considérer d'autres facteurs contributifs", a déclaré Dvorak. «C'est comme regarder la température sans vérifier le refroidissement éolien.»
Alors que le nombre de personnes souffrant d'allergies à l'âge adulte continue de grimper, il en va de même pour la probabilité que plus d'enfants naissent avec des allergies. Selon la Fondation américaine pour l'asthme et les allergies, un enfant est 40% plus susceptible de développer des allergies si l'un des parents en a; Si les deux parents en ont, alors les chances grimpent à 70%.
Un autre facteur peut être la soi-disant «hypothèse d'hygiène» selon laquelle des environnements plus propres rendent notre système immunitaire plus vulnérable. Des études ont montré que la prévalence des allergies et des maladies auto-immunes tend à être plus grande dans les pays développés où l'incidence des infections est plus faible.
"De nos jours, tout le monde est tellement soucieux de tout garder stérile". "Cette théorie dit que les enfants ne sont pas exposés aux bactéries qu'ils ont dans le passé, et développent maintenant des allergies."
Mais tout le monde n'a pas acheté dans l'hypothèse de l'hygiène. Certains experts ont rejeté l'idée comme une simplification excessive; d'autres pensent qu'il est dangereux de suggérer que l'exposition des enfants aux germes est toujours une bonne chose.
Des études ont également lié l'exposition à des polluants atmosphériques tels que les gaz d'échappement avec un risque accru de développer des allergies durant l'enfance. "Cette corrélation pourrait s'avérer importante à l'avenir, car la pollution de l'air est quelque chose que nous contrôlons", a déclaré Dvorak. «Contrairement à la génétique ou même au changement climatique, nous pourrions minimiser ce facteur d'allergie en adoptant des lois anti-ralenti ou d'autres mesures de contrôle de la pollution de l'air.»
Pourquoi les allergies sont-elles en hausse? La vérité est, nous ne sommes pas sûrs. Il est clair qu'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux est en jeu. Si quelque chose est certain, c'est que plus d'entre nous souffrent de démangeaisons oculaires et de nez qui coule que jamais.
